Qué ensayo de hormigón pedir y cuándo

Pedir «un ensayo» no alcanza: cada ensayo contesta una pregunta distinta, y ninguno las contesta todas. El asentamiento te dice cómo llegó la mezcla, las probetas te dicen cuánto resiste esa mezcla en condiciones controladas y los testigos te dicen cuánto resiste el hormigón que quedó en la estructura. Elegir mal el ensayo es gastar en un número que no sirve para decidir lo que necesitás decidir.

En resumen: Mientras el hormigón está fresco: asentamiento, temperatura y, si hace falta, contenido de aire y peso unitario. Para comprobar la resistencia de la mezcla: probetas moldeadas en obra y ensayadas a la edad acordada, habitualmente 28 días. Si hay dudas sobre lo colocado: testigos extraídos de la estructura, apoyados por esclerómetro o ultrasonido para elegir dónde perforar. Antes de contratar, fijate que el laboratorio tenga competencia demostrada para ese ensayo.

La pregunta antes del ensayo

Antes de llamar a un laboratorio, escribí en una frase qué querés saber. Las preguntas más habituales en una obra son:

¿Llegó el hormigón con la consistencia que pedí?
¿La mezcla que me entregan alcanza la clase acordada?
¿Ya puedo desencofrar o cargar este elemento?
¿El hormigón de esta losa, que dio mal en probetas, está realmente mal?
¿Cómo está una estructura vieja que quiero ampliar?

Cada una lleva a un ensayo distinto. La tabla de abajo las ordena.

Ensayos sobre el hormigón fresco

Se hacen en la obra, al llegar el camión, con equipo sencillo. Son baratos y rápidos, y su valor está en que permiten decidir antes de colocar.

Asentamiento con el cono: comprueba la consistencia pedida. Es el control de recepción básico de cada camión. Lo explicamos paso a paso en Prueba de asentamiento con el cono, paso a paso.
Escurrimiento: reemplaza al cono en hormigones muy fluidos o autocompactantes, midiendo cuánto se extiende la mezcla.
Temperatura: con un termómetro de pincho. Importa en días de calor y, sobre todo en invierno, cuando el hormigón frío tarda más en ganar resistencia.
Contenido de aire: relevante si se pidió un hormigón con aire incorporado, por ejemplo por exposición a heladas.
Peso unitario: sirve para comprobar el rendimiento del volumen entregado.

Ensayos sobre probetas

Las probetas son cilindros moldeados con hormigón de la descarga y rotos a compresión en una prensa. Miden el potencial de la mezcla, porque se curan en condiciones controladas. Hay dos usos distintos:

Probetas de control, curadas en laboratorio y ensayadas a la edad de referencia: sirven para aceptar o no el hormigón que entregó la planta.
Probetas de obra, curadas junto al elemento: sirven para decidir cuándo desencofrar o cargar, porque sufren el mismo frío o el mismo viento que la losa.

Mezclar los dos usos lleva a malas decisiones: no se acepta ni se rechaza una mezcla con probetas que pasaron la semana a la intemperie.

Ensayos sobre la estructura

Ensayo	Qué da	Qué no demuestra
Extracción de testigos	La resistencia a compresión del hormigón colocado, en el punto perforado.	Lo que pasa en el resto del elemento si se extraen pocos o en lugares mal elegidos.
Esclerómetro	Un índice de dureza superficial que permite comparar zonas.	La resistencia por sí solo: sin correlación con testigos, es un número relativo.
Ultrasonido	La velocidad de una onda, que baja donde hay huecos, fisuras internas o peor calidad.	Una resistencia directa; se interpreta junto con otros ensayos.
Detección de armaduras	Dónde están las barras y el recubrimiento aproximado.	El estado de corrosión de las barras.
Profundidad de carbonatación	Hasta dónde perdió el hormigón su protección natural de la armadura.	Si la armadura ya se está corroyendo; eso requiere otros estudios.

Los testigos son la prueba más directa, pero dañan el elemento y hay que reparar después. Por eso lo habitual es empezar por los ensayos no destructivos para mapear, y extraer testigos sólo donde importa: las zonas con peores lecturas y los elementos que más carga reciben. Antes de perforar, detectá las armaduras para no cortarlas.

Qué ensayo para cada situación

Recepción de cada camión: asentamiento y, según el caso, temperatura.
Aceptación de la mezcla: probetas de control a la edad de referencia.
Desencofrado o carga temprana: probetas de obra, con la decisión en manos del técnico.
Probetas bajas: repasar el muestreo y, si se confirma, testigos apoyados por ensayos no destructivos. Ver Mi hormigón no dio la resistencia: qué hacer.
Estructura existente: inspección visual, detección de armaduras, esclerómetro o ultrasonido y testigos, según lo que plantee el técnico.

Cuándo pedir cada ensayo en el calendario de la obra

Los ensayos no se improvisan el día que hacen falta. Algunos hay que prepararlos antes de colocar y otros sólo tienen sentido pasado un tiempo:

Antes del primer camión: acordar con el laboratorio quién toma las muestras, tener moldes y cono en obra y reservar lugar en su cámara de curado.
El día de la colocación: asentamiento y temperatura de cada camión, y moldeo de probetas del camión que corresponda según el plan.
Días después: traslado de las probetas al laboratorio y, si se usaron probetas de obra, rotura antes de desencofrar.
A la edad de referencia: rotura de las probetas de control y lectura del informe.
Sólo si algo salió mal: ensayos sobre la estructura, cuando el hormigón ya tiene edad suficiente para que el resultado sea comparable.

Si el primer contacto con el laboratorio es el día en que un resultado salió bajo, lo más probable es que falten datos para interpretar lo que pasó.

Quién elige el laboratorio

Lo ideal es que el laboratorio tenga demostrada su competencia para el ensayo que vas a pedir. En Uruguay el Organismo Uruguayo de Acreditación (OUA) acredita laboratorios de ensayo con UNIT-ISO/IEC 17025:2017, pero en su lista publicada no vimos ninguno con ensayos de hormigón, así que muchas veces te va a tocar evaluar la competencia por otras vías: calibración de la prensa, procedimiento escrito y calidad del informe. Lo detallamos en la guía del laboratorio acreditado, enlazada abajo.

Y definí antes quién paga cada ensayo. Los ensayos de recepción y control suelen formar parte del costo de la obra; los complementarios, cuando hay un problema, conviene acordar desde el pedido cómo se reparten según el resultado.

Seguí leyendo: Laboratorio acreditado por el OUA: qué significa y qué mirar del alcance, Probetas de hormigón: cuántas tomar, cuándo y quién las paga y Cómo leer un informe de resistencia del hormigón.